Panorámica semanal: pandemia y negocios

Diez temas, después de siete meses…

Acabamos de cruzar el umbral de los siete meses de esta pandemia, y nada indica que vaya a terminar pronto. Un montón de cosas que inicialmente pensamos que eran temporales, ahora empiezan a verse como efectos que posiblemente se queden con nosotros durante mucho tiempo.

Así que puede ser un buen momento para echar otra vez un vistazo a los grandes temas que han surgido o se han acelerado con la pandemia. También es una buena manera de revisar las noticias de la semana, ya que muchas están directamente relacionadas con estas «olas de cambio» que afectan a la forma en que vivimos y trabajamos, y tal vez representan un punto de no retorno para muchas actividades:

(1) Una nueva era para la economía: A medida que aparecían limitaciones para el modelo económico que ha estado impulsando el crecimiento desde los años cincuenta, basado en el uso exhaustivo de los combustibles fósiles y las tecnologías de producción en masa, ya se había identificado la necesidad de un cambio de paradigma (ver por ejemplo, los trabajos de Carlota Perez). Pero esta es una de las cosas que ahora se están acelerando, con el virus forzando algunas de las transformaciones aún pendientes. El Financial Times ha analizado esta semana cómo una reciente investigación del FMI (un supuesto guardián de la ortodoxia económica) apunta a la inversión pública como una herramienta para afrontar la incertidumbre que viene. Por ejemplo, estimulando la inversión privada. El FMI también opina que la salud pública y la “descarbonización” (a través de la inversión pública «verde») pueden ser dos motores para el crecimiento económico en los próximos años. En resumen, la idea de que la intervención del gobierno en la economía tiene un coste en eficiencia y crecimiento comienza a percibirse como obsoleta (FT)

(2) La revolución del «trabajo desde casa», liderada por las empresas tecnológicas líderes: Parecía cosa de unos pocos meses, pero ahora tiene pinta de ser algo mucho más permanente. Con el virus lejos de desaparecer, las empresas más poderosas están ya anunciando planes para mantener a los empleados trabajando desde casa durante más tiempo. Ahora el «nuevo estándar» en la industria tecnológica es julio de 2021, «el nuevo enero», como ha dicho The New York Times esta semana. Uber, Slack, Airbnb, Microsoft, e incluso Target y Ford han retrasado el regreso a la oficina hasta el próximo verano (NYTimes). Dropbox, alineada con Twitter, acaba de anunciar algo más radical, declarándose como compañía «virtual first» que hará del trabajo remoto una opción permanente (Bloomberg)

Esto ya está impulsando un auge de la innovación en la forma de trabajar: Las empresas necesitan nuevos procesos operativos y políticas que faciliten la coexistencia de trabajadores físicamente presentes con empleados remotos. El objetivo sería tener una pauta de trabajo «híbrida», pero en realidad esto puede ser más difícil de gestionar que una mano de obra remota «pura». Hacen falta funciones claras y directrices sobre qué tareas deben realizarse en la oficina, frente a las que se realizan a distancia. También se requiere una mejor planificación. Los proveedores de herramientas para trabajar a distancia, como Microsoft (Teams) ya están pensando en cómo mejorar sus aplicaciones para facilitar la transición (FT). Los salarios son otra fuente de estrés, ya que las empresas con sede en lugares caros (como las tecnológicas de Silicon Valley) querrían reducir los salarios de los empleados que se pasan al trabajo a distancia, pero se están encontrando con una fuerte resistencia ante eso (WSJ)

(3) El comercio electrónico está en proceso de absorber todo el comercio minorista, y eso pone a Amazon está bajo presión: El mayor problema de Amazon estos días es la necesidad de añadir espacio logístico para sus stocks lo suficientemente rápido, para hacer frente a la demanda explosiva de comercio electrónico. Este año están de camino a aumentar más del +50%, y están cruzando los dedos ante lo que todos esperan que sean unas «Vacaciones Digitales» este año, porque el coste de oportunidad de una saturación de sus procesos logísticos podría ser enorme (FT). La empresa organizó su Prime Day esta semana, con un crecimiento de ventas del +35%, menor que el +42% del año pasado y equivalente a una ligera pérdida de cuota de mercado (-1.5pp). Mientras tanto, el estrés crece también en sus relaciones con los empleados, descontentos con los objetivos de productividad de la empresa (WSJ). En otra señal de las crecientes oportunidades en comercio electrónico, Twilio (la plataforma de mensajería para empresas) ha anunciado esta semana la compra por $3.2bn de una empresa de datos de clientes (WSJ)

(4) El entretenimiento también está en medio de una profunda transformación: Disney enfocándose en el streaming, y los cines con problemas: La semana pasada hubo rumores de que un inversor activista (Daniel Loeb) estaba presionando a Disney para que se centrara en la producción de contenidos para su negocio de streaming, Disney+, pero quizás nadie esperaba tan pronto una reorganización para abordar esto. El resultado es que las unidades de creación de contenidos tendrán como objetivo “alimentar” a las operaciones de streaming (Hulu y Disney+), al menos con la misma prioridad que a las unidades «legacy» (WSJ). Mientras tanto, AMC, una de las mayores cadenas de cines de Estados Unidos, acaba de anunciar que podrían quedarse sin caja endiciembre de 2020, si no consiguen que más gente vuelva a los cines. Ojo, que esto no es un problema de los confinamientos, ya que la empresa ha reabierto ya el 83% de sus cines, pero aún así la asistencia ha bajado -85% con respecto al año pasado (WSJ)

(5) Grandes oportunidades de negocio para los que abrazan la «nueva normalidad», ilustradas esta semana por Shopify and Zoom: Las aplicaciones que ofrecen soluciones a los nuevos retos de trabajar desde casa o del comercio digital están teniendo un año estupendo. Entre las más exitosas, Shopify presentó esta semana sus ingresos trimestrales, con un crecimiento de las ventas de casi un 100% respecto al año pasado, impulsado por las ventas de la plataforma que ayuda a las empresas a desarrollar su presencia digital. Como siguiente paso, ahora se preparan para expandirse hacia los servicios logísticos, otro hueco pendiente para las tiendas que vienen del anterior «mundo offline» (WSJ). En la transición al trabajo desde casa, Zoom es una de las estrellas, y sus servicios de videoconferencia han explotado en los últimos meses. Este miércoles anunciaron sus planes para los próximos meses, con los que buscan consolidarse como el centro (el «sistema operativo») del trabajo a distancia, incluyendo una plataforma para que otras aplicaciones («Zapps«) funcionen en sincronía con las videocomunicaciones, y una tienda / “marketplace” para ellas («OnZoom«) (FT)

Airbnb, inicialmente percibido como un perdedor en esta crisis, ha sido capaz de reaccionar a tiempo: Sin necesidad de ir a la oficina y con restricciones (o miedo) que hacen menos atractivo ir a los bares y restaurantes, la gente se está alejando de los centros de las ciudades. También están menos interesados en los viajes internacionales para las vacaciones. Airbnb se habría visto gravemente afectada por estas tendencias, si se hubieran limitado a quedarse esperando a que la pandemia acabara, pero lo están haciendo relativamente bien, porque decidieron pivotar y rediseñar su algoritmo y su sitio web para centrarse en los alquileres de vacaciones en pueblos vecinos a las grandes ciudades donde vive la gente (y que habían generado la mayor parte de los ingresos la empresa hasta ahora) (WSJ).

(6) Los dispositivos vuelven a estar de moda. Las ventas de PCs crecen. Las perspectivas de Apple mejoran: Hace un año, todos descontaban una crisis para las empresas de hardware, bajo presión por la saturación del mercado. Pero el nuevo contexto está cambiando todo esto. Esta semana los analistas anunciaron los datos trimestrales de ventas de PCs en todo el mundo, y han crecido +9% respecto al año pasado, impulsadas por los Chromebooks, que ya representan el 11% del mercado, y beneficiándose de la demanda masiva de los estudiantes “en remoto”. En particular en Estados Unidos el crecimiento de las ventas de PC ha sido el más alto en más de una década (WSJ). Mientras tanto, Apple ha presentado el nuevo iPhone 12, con una moderación en precios y una variedad de modelos que sugieren que el mercado está maduro, pero con grandes esperanzas puestas en el soporte a redes 5G (Bloomberg)

(7) La conectividad podría ser el otro gran facilitador del cambio. ¿5G en un «punto de inflexión»? Con el iPhone 12, mucha gente piensa que la edad del 5G está por fin empezando, y hablan de un «punto de inflexión». Ciertamente, parece que «Apple hará más por el 5G que lo que el 5G hará por los nuevos iPhones». Por ejemplo, en Estados Unidos, los tres grandes operadores ya están revelando «planes 5G» que incluyen el nuevo iPhone. En Europa, Vodafone dice que el iPhone es «más importante que cualquier otro dispositivo» y ya ha lanzado 5G en 7 mercados (FT). Por supuesto hay escépticos como Shira Ovide, del New York Times, que piensa que puede ser demasiado pronto para toda esta euforia, al menos en los EE.UU., donde 5G «no es todavía tan bueno ni tan rápido» (NYTimes)

(8) Los inversores están muy activos, buscando oportunidades para construir los nuevos activos que sostendrán el crecimiento futuro: La actividad de los inversores no se ha detenido tanto en tiempos de pandemia, y se están anunciando muchas operaciones corporativas (incluidas grandes IPOs) en estos días. En el espacio de la infraestructura de telecomunicaciones, los inversores buscan activos físicos que se espera que sean esenciales para el 5G, y que actualmente se pueden encontrar, frecuentemente, a precios de descuento, dada la crisis que afecta al sector. En Europa ha habido rumores la semana pasada de que un fondo de Private Equity, EQT, estaba explorando una oferta de $11bn para la totalidad de KPN. Con operaciones como esta, algunos operadores podrían pasar a centrarse en ser proveedores locales de infraestructura esencial (con flujos de caja bastante saludables): no es un mal futuro, pero sí muy diferente de lo que algunos visionarios habían prometido… (Bloomberg)

Otros operadores (más grandes) están intentando convertirse ellos mismos en inversores, buscando oportunidades más allá de la pura infraestructura, incluyendo plataformas tecnológicas operando por encima de los activos físicos. SoftBank es el ejemplo más claro de este enfoque. Sus resultados han sido (profundamente) cuestionados hace poco, pero esta semana han presentado su nuevo proyecto de utilizar el SoftBank Vision Fund para lanzar una SPAC (una «compañía de cheques en blanco» que tendría como objetivo hacer pública una startup que ellos vean como “prometedora”) (Bloomberg)

(9) A los gobiernos les preocupa que las tecnologías críticas caigan en manos extranjeras, que las puedan utilizar contra sus economías en el futuro. Esto ha llevado a una Segunda Guerra Fría por el control de los activos de «alta tecnología». Estados Unidos compite contra China, que está emergiendo como una superpotencia tecnológica cada vez más capaz de desafiar a los norteamericanos. Un riesgo de esta dinámica es que China se vea empujadaa una posición «aislada«. Y tal vez para defenderse de esto, los chinos están mostrando algunas señales de apertura hacia el exterior. Esta semana tuvimos noticias sobre cómo están tendiendo puentes con los inversores americanos (FT), sobre un nuevo navegador («Tuber») que ha hecho posible que los ciudadanos chinos accedan a la Internet «abierta» (sólo por unos días, y probablemente de manera controlada, pero aún así) (Bloomberg) y sobre cómo un “Gigante Tecnológico” chino, Tencent, va camino de aumentar su participación en Universal Music (Bloomberg)

(10) Los gobiernos también están preocupados por el poder que están adquiriendo unas pocas empresas que controlan las tecnologías más críticas: Las “tecnológicas” representan ya casi el 40% del S&P500, cifrasuperior al récord anterior, un 37%, establecido en 1999, durante el «boom de las punto com». Cosas como esta, y la acumulación de poder que representan, están asustando a los gobiernos a nivel mundial (WSJ). En Europa, los reguladores están preparando una lista de hasta 20 grandes empresas de Internet a las que se aplicarán nuevas normas para limitar su poder de mercado en la región. La lista se basará en cifras como las cuotas de mercado y el tamaño (número de usuarios), por lo que parece probable que incluya a los «sospechosos habituales», Facebook, Google, Apple o Amazon. La UE parece estar pensando también en regulaciones ex- ante (por ejemplo, el mandato de compartir datos) (FT)

Otra cuestión que atrae la atención de los medios y los responsables políticos en estos días es el papel de las aplicaciones de redes sociales como difusores (o controladores) de posibles mensajes de desinformación, un tema que se hace más ruidoso cada vez que se acerca una elección importante (como la del próximo mes en Estados Unidos). Esta semana Twitter decidió prohibirun tweet del New York Post que hablaba del hijo de Joe Biden, lo que provocó una respuesta agresiva de algunos senadores republicanos, que calificaron la medida de «interferencia electoral» y amenazaron con citar al CEO. Después, el jueves, Twitter dijo que cambiarían la forma de hacer cumplir las reglas de contenido, incluyendo casos como el del tweet del New York Post (WSJ). Para hacerlo todavía más parecido a una película de cine negro, Twitter sufrió una interrupción de su servicio después de todo esto, que algunos han sospechado que podría haber sido provocada (WSJ). La principal conclusión es que parece muy difícil que tanto Twitter como Facebook puedan navegar con éxito por la enorme controversia política y mediática que rodea a todos estos temas (WSJ)